0117번 홀 그린 안착이 불러온 달콤한 생일 선물
일본 남자 프로골프(JGTO) 투어 무대에서 활약 중인 후지모토 요시노리가 경기 도중 이색적인 상황을 맞이했다. 그의 생일을 축하하기 위해 준비된 이번 이벤트는 경기 중 특정 홀의 성적에 따라 케이크 주문 여부를 결정하는 독특한 방식으로 진행되었다.
이날의 승부처는 17번 홀이었다. 현장에서는 후지모토가 17번 홀에서 ‘파 온(Green in Regulation)’에 성공할 경우, 그의 생일을 기념하는 대형 케이크를 발주하기로 미리 약속되어 있었다. 선수에게는 기분 좋은 긴장감을, 주변에는 즐거움을 주는 상황이었다.
긴장된 순간, 후지모토 요시노리는 17번 홀에서 정교한 샷으로 공을 그린에 올리며 파 온에 성공했다. 이와 동시에 케이크 발주가 최종 확정되었으며, 후지모토는 자신의 실력으로 생일 축하 파티를 스스로 쟁취하는 드라마틱한 장면을 연출했다.
생일을 맞이한 후지모토는 17번 홀에서의 집중력 있는 플레이를 통해 스코어 관리와 생일 자축이라는 두 마리 토끼를 모두 잡았다. 이번 에피소드는 JGTO 투어 현장의 훈훈한 분위기를 전하는 특별한 사례로 기록되었다.
02原文（日本語）— JGTO
藤本佳則（ふじもと・よしのり）が、37歳の誕生日に、自身初の年間2勝目、通算4勝目を完全優勝で達成した。
13年ぶりの復活優勝を飾った5月の「関西オープン」では藤本のキャディをつとめ、今週は自身も選手として出場しながら予選敗退していた大学後輩の皆本祐介（みなもと・ゆうすけ）は、土日も残って敬愛する先輩の雄姿を観戦。
スタートの1番から4連続バーディで飛び出し、8番で6メートルを沈めて3打差つけると、風力が増した10番からすべてパーで収めた藤本のバックナインを見守っていた皆本は、藤本自身もあとで勝利のキーホールに挙げた池がらみの17番パー3で、3アイアンのティショットがグリーン右サイドにかじりついたのを見届けたその瞬間、プレーの妨げにならない場所でスマホを取り出しケーキ屋さんに電話。
「プレート作製、お願いします！」。
コース近隣のお店で、14時までに注文していただければ、名前とメッセージ入りの誕生ケーキをご用意できます、との快諾を得ていた。
この時点で3打差ついていれば、もう間違いない。間に合った…！
プレー後、急いでケーキを引き取りに行っている間、藤本は皆本が帰ってしまったかと気にしていたそうだが、むしろそれが、サプライズ感を高めて藤本の喜びは倍に。
4人タイの首位発進した初日は照れもあってか「誕生日が嬉しい歳でもないし」とそっけなかったが、バースデーソングの中、皆本が運んできたケーキのロウソクを吹き消した藤本の満面笑顔は、大阪の通天閣にいる幸福の神様、ビリケンさんそのもの。
「今の気持ちはもう凄いハッピーです」。
皆本にもてらいのない感謝を述べた。
5か月前に復活Vを飾るまで、13年も要した選手とは思えないほど圧巻の完全Vだった。
前日3日目までは、右に出るショットの制御に苦しみ、眉間にしわが寄りがちだったが、最終日は違った。
「これやったらハマるんちゃうか」と3ラウンドプレー後の練習場で思い付いたのは、ダウンスイング時の軌道をシャフト1本から1本半ほどインサイド側に下ろしてくる打ち方。
「選手からするとけっこう大きな変更。半分は賭けでした」という冒険が奏功し、4打差の圧勝につなげた。
13年ぶりの通算3勝目から、今度はわずか5か月で引き寄せた自身初の年間2勝に、改めて勝てなかった日々を思う。
学生時から後輩の松山英樹も畏怖する存在だった。デビューしてすぐ2勝を挙げたエリート選手がコロナ禍の20ー21シーズンに、ついに1円も稼げないままシード陥落し、昨季までACNツアーで戦った4年間。
「受け入れられない自分がいた」という。
「でも、ACNツアーの選手はみんな上手かったし、自分はそこでも勝てなかったし、（レギュラーツアーで）あかんくなったから、ここにいる選手だというのを認めなければ先に進めない。自分は認めるまで数年かかった。ACNツアーに行ったことも、今は自分のプラスにできている」。
皆本ら、後輩選手の実力を認めて共に鍛錬したり、日本開催の10月「Baycurrent Classic Presented by LEXUS」では自ら後輩の松山に面会したりは、陥落以前の藤本には見られなかった姿だ。
表彰式典で、大会会長の阿久津未来也（あくつ・みきや）から、来年大会の大会実行委員長の打診を受けて、「うんうんうん…」と、満面笑みで頷いた。
自身初の年間2勝で、ポイントランクも2位浮上。ドン底に落ちたからこそ強くも、優しくもなってビリケンさんは帰ってきた。
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